News Medical 7月21日报道，南加州大学Keck医学院研究人员在《Nature Communications》发表研究，提出胸腺及其产生的激素thymulin可能是衰老相关慢性低度炎症的重要调控因素。衰老炎症常随年龄增加而加重，被认为与癌症、心血管疾病、代谢性疾病和神经退行性疾病等多类慢病有关。
研究团队把胸腺描述为位于胸骨后的一个小器官，在免疫系统发育中具有核心作用。报道称，研究人员发现thymulin有助于控制炎症；随着年龄增长，thymulin水平下降，炎症水平升高。在老年小鼠中，提高thymulin水平改善了癌症生存，并增强了免疫治疗效果。
这项发现部分依赖异龄并体共生实验。研究人员将老年小鼠和年轻小鼠通过手术方式连接，使两者共享血液循环；该操作降低了老年小鼠炎症，提示年轻血液中可能存在帮助逆转年龄相关变化的因素。随后，团队结合人类血液样本和小鼠模型，分析与衰老、长寿及炎症细胞因子相关的基因，逐步聚焦到胸腺相关路径。
实验显示，thymulin是胸腺产生的多种激素之一，可帮助调节体内细胞因子。当thymulin随年龄下降时，细胞因子水平上升。研究人员认为，胸腺不仅负责产生帮助免疫系统抗感染和抗肿瘤的T细胞，也可能参与限制年龄相关炎症。慢性炎症还会削弱免疫系统攻击肿瘤的能力。
在带瘤老年小鼠实验中，补充thymulin增强了抗肿瘤免疫反应并改善总体生存，同时提高老年小鼠对抗PD-1/PD-L1治疗的反应。作者据此提出，这一路径连接了衰老、炎症和癌症免疫，thymulin未来可能作为改善老年人癌症免疫治疗的候选策略进入进一步研究。
不过，该研究仍以动物模型和机制探索为主，不能直接推导出人类抗衰老或抗肿瘤治疗结论。研究者下一步计划探索thymulin是否影响肿瘤形成和转移，并研究其在糖尿病、慢性肾病、阿尔茨海默病等与衰老炎症相关疾病中的作用。当前结果也提醒，许多疾病研究若只使用年轻动物，可能低估年龄相关慢性炎症的影响。
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