荷兰鲁汶 VIB-KU 癌症生物学中心、荷兰癌症研究所和 Oncode 研究所以及剑桥大学的研究人员发现，与月经周期相关的防御机制在乳腺组织内传播突变细胞方面发挥着作用。《自然》杂志发表的一项新研究描述了月经周期期间乳腺组织中多余乳管的生长和随后的去除如何促进突变细胞的扩散，从而形成易于发展肿瘤的大型突变区。
尽管健康个体的组织可能看起来完全正常，但其中可能含有大量能够长成肿瘤的突变细胞。正常但突变的细胞群中的细胞越多，这些细胞之一出现异常行为并发展成癌症的可能性就越大。迄今为止，研究人员还不确定这些大量突变细胞如何在正常组织中发育。
一些理论认为，扩散到大面积组织的突变细胞可能在人类乳腺癌的发生和复发中发挥关键作用。由 VIB-KU 鲁汶癌症生物学中心的 Colinda Scheele 教授、荷兰癌症研究所和 Oncode 研究所的 Jacco van Rheenen、由英国癌症研究中心和 KWF 荷兰癌症协会资助的癌症大挑战团队 PRECISION 以及剑桥大学的 Benjamin Simons 领导的国际研究小组现已发表新发现，表明在月经周期中负责正常重塑乳腺组织的机制是乳腺癌发展的潜在驱动因素。
当改造没有按计划进行时
在相当于小鼠月经周期的时期，乳腺会疯狂重塑。雌激素水平升高可确保小肺泡的形成，这些肺泡在怀孕时会长成产奶单位。然而，当没有怀孕时，身体会认识到这些肺泡没有任何用处。因此，在周期结束时，身体会分解这些乳管，去除大部分扩张的细胞。
尽管这种机制似乎在清除多余细胞（包括突变细胞）方面非常有效，但它似乎并非万无一失。身体在周期结束时会清除大部分细胞，但一些突变细胞可能会偶然在这一过程中幸存下来。相反，组织重塑现在允许这些细胞在正常组织内增殖和扩散。因此，乳房中的自然组织重塑似乎是一把双刃剑：一方面，它导致多余细胞（正常和突变）的自然清除，另一方面，它促进了健康组织内一些突变细胞的扩增。
在我们的研究中，我们观察了突变细胞在发展成癌症之前的进化过程。更具体地说，我们标记了小鼠乳腺组织中的健康和突变干细胞，并在几个月内跟踪了它们的行为。我们的研究结果表明，月经周期影响了标记细胞的行为，并使其中一些细胞扩散到很远的距离。”
Colinda Scheele 教授，VIB-KU 鲁汶癌症生物学中心
Jacco Van Rheenen：“我们的研究结果表明，随着月经周期的推移，突变克隆体有可能会变大并扩散到乳腺组织内的大片区域。这也意味着月经周期次数越多，发生这种情况的几率就越大，因此患上癌症的几率也就越大。这也有可能解释了为什么怀孕和母乳喂养会降低患乳腺癌的几率。”
虽然这项研究让我们更好地了解了肿瘤形成的早期阶段，但还需要更多的研究来确定医护人员如何以及在何处进行干预，以确保携带突变的细胞不会发展成癌症。下一步，该团队希望检查捐赠者的人体组织，以验证人体中是否存在相同的机制。
