因外界氧气不足或其他气体过多或呼吸系统发生障碍而导致的呼吸困难甚至停止呼吸的现象。
主要原因有：
①机械性窒息，因机械作用引起呼吸障碍，如缢、绞、扼颈项部、用物堵塞呼吸孔道、压迫胸腹部以及患急性喉头水肿或食物吸入气管等造成的窒息；
②中毒性窒息，如一氧化碳中毒，大量的一氧化碳由呼吸道吸入肺，进入血液，与血红蛋白结合成碳氧血红蛋白，阻碍了氧与血红蛋白的结合与解离，导致组织缺氧造成的窒息；
③病理性窒息，如溺水和肺炎等引起的呼吸面积的丧失；
④脑循环障碍引起的中枢性呼吸停止；
⑤新生儿窒息及空气中缺氧的窒息（如关进箱、柜内，空气中的氧逐渐减少等）。其症状主要表现为二氧化碳或其他酸性代谢产物蓄积引起的刺激症状和缺氧引起的中枢神经麻痹症状交织在一起。
窒息的发展可分为叁个阶段：
①因二氧化碳分压升高、引起短时间内呼吸中枢兴奋加强，继而呼吸困难，丧失意识；
②全身痉挛，血管收缩，血压升高，心动徐缓，流涎，肠运动亢进；
③痉挛突然消失，血压降低，呼吸逐渐变浅而徐缓，产生喘息，不久呼吸停止。发生窒息现象时，若患者心脏微微搏动，应立即排除窒息原因并施行人工呼吸。丧失抢救时机必然使心脏停搏，瞳孔散大，全身反射消失，最后死亡。