现存地球上的植物估计约40余万种，根据植物形态、结构和生活习性等可分为7大类，即藻类植物（algea）、菌类植物(fungi)、地衣(lichens)、苔藓植物（bryophyta）、蕨类植物（pteridophyta）、裸子植物(gymnosperm)和被子植物(angiosperm)。其中藻类、菌类、地衣、苔藓和蕨类植物因不开花结果，而以各种孢子（spore）进行繁殖，故称孢子植物（spore plants）；裸子和被子植物因开花结实，以种子(seed)繁殖，称为种子植物（seed plants）。也有学者根据植物体内组织和器官分化的程度、生殖器官的细胞组成数目以及生活史中有无胚的出现等特征，将藻类、菌类和地衣划为低等植物(lower plants)；将苔藓、蕨类和种子植物划属高等植物(higher plants)。无论是孢子植物还是种子植物，在其一生中都要经历生长发育和繁殖阶段。这两个阶段前后相继，有规律地循环的全部过程，称为生活史（life history）或生活周期（life cycle）。孢子植物的生活史是从孢子萌发开始，直接长成为植物体，最后又产生孢子的过程；而种子植物是从上代个体产生的种子萌发开始，经过生长、分化，发育为成熟的植物体，再经过繁殖阶段，最后又产生种子的过程。