应激又称紧张状态。是加拿大学者泽利（Selye）于1936年提出的。他将机体遭遇各种强烈的有害刺激时，促肾上腺皮质激素（ACTH）、糖皮质激素的分泌即刻大幅度增加，超过一般生理水平，以及由此引起机体的各种适应性、抵抗性变化的一种机能状态，称为应激或紧张状态。应激是个体生存所必需，它增强机体对有害刺激的耐受力、抵抗力，减轻机体所受损害。引起应激的各种极度的有害刺激称应激源（stressor），如创伤、中毒、感染、出血、缺氧、环境温度剧烈变化、疼痛、饥饿、疲劳以及情绪紧张、忧虑、恐惧、盛怒、激动等躯体的和情绪的刺激。任何应激源除引起特异反应（如寒冷引起肌肉寒战）外，还通过外周神经和中枢神经系统汇集到下丘脑，增强下丘脑-腺垂体-肾上腺皮质轴的机能活动，即引起应激。因此，应激是一种非特异性的全身性反应。现在认为，应激时，交感-肾上腺髓质系统也参与，血中儿茶酚胺增加；其他激素如促肾上腺皮质激素释放激素、盐皮质激素、生长素、催乳素、抗利尿激素、β-内啡肽等的分泌均增加。