微量元素是指生物营养所必需，但每日只需痕量的无机元素。已知动物约需15种。如铁、硅、锌、铜、溴、锡、锰等。这些微量元素占人体总质量的0.03%左右。这些微量元素在体内的含量虽小，但在生命活动过程中的作用是十分重要的。
目前多数科学家比较一致的看法，认为生命必需的元素共有28种，在28种生命元素中，按体内含量的高低可分为宏量元素(或常量元素)和微量元素。
大多数微量元素的功能是作为酶的辅因子或辅基的成分，以下列3种方式之一起作用：
（1）必需微量元素可能已具有催化某化学反应的遗传活性，但被酶蛋白大大增强了，铁和铜是这种情况；
（2）微量金属离子可能与底物和酶的活性部位生成复合物，因而将后二者拉在一起，并使之处于活性形式；
（3）必需金属离子的功能可能是在催化循环的某些点上作为有力的收回电子的试剂。常把表现活性时需要金属离子的酶叫做金属酶。
