机体在维持内环境稳态和对外环境适应的过程中，各种功能活动常按一定的时间顺序发生周而复始的节律性变化，称为生物节律。有按年、按月、按周变化的低频节律，如育龄妇女的月经周期，又称为月周期。有按日变化的中频节律，如体温、血压、血细胞数、糖皮质激素、代谢水平等均呈昼夜节律变动，又称日周期。还有节律周期短于 1天的高频节律，如呼吸周期、心动周期等。生物节律的构成包括两个方面：一是机体本身具有的内在节律；二是受自然环境变化的影响，生物节律与环境同步。据研究，下丘脑存在有控制生物节律的中心。
生物节律这一机体功能活动的特征，使机体对环境的变化能作出更好的前瞻性适应。如日周期可使机体生理功能根据昼夜变化有序地进行。了解生物节律的知识，有助于医护工作者理解各种功能活动和生理数据的周期变化，选择最佳的用药时间，提高治疗效果。
生物节律是生物活动的内在节奏性。每种生物的生命活动、生活习性都有一定的周期性变化，生物的内在节奏常与环境周期变化相对应，几乎都发生在固定的一段时间里，呈现了同种周期性生活节律，调节着生物的行为和生理的变化。如候鸟在春秋季节的迁徙、南北极动物按季节换毛、蝶类大多在白天活动、蛾类多在夜晚活动、雄鸡清晨啼叫、猫头鹰白天在树丛休息、蝙蝠到黄昏后飞出捕捉昆虫、牵牛花鼓起嗽盛开、夜来香傍晚花香扑鼻、午时花迎着烈日怒放待现象，都有节律的变化。生物节律是生物在进化的漫长历程中，在体内形成的一种近似钟的机构，它能够随着时间的变化，调节本身生理活动，使其在一定的时期开始、进行和结束。生物节律产生的原因是一种复杂的生理过程，是生物体内化学变化和物理变化的结果。据分析，帮助生物体较正时间的因素可能很多，温度、光线、酶的化学活性、神经系统的调控、激素等都与之有关。根据生物用量一样，病人在不同的时间内服用，疗效就不相同。时间生物学在医学治疗上正在受到人们的重视，根据人体的内在节律，制定出最佳作息制度，可起到提高工作效率，防止疾病和事故发生的功效。