升降浮沉为中药学术语。指药物作用的趋向而言[参考资料] 李经纬等主编.中医大词典——2版[M].北京：人民卫生出版社，2004：326. 。升是上升，降是下降，浮是发散上行，沉是泻利下行[参考资料] 李经纬等主编.中医大词典——2版[M].北京：人民卫生出版社，2004：326. 。升浮药上行而向外，有升阳、发表、散寒等作用[参考资料] 李经纬等主编.中医大词典——2版[M].北京：人民卫生出版社，2004：326. 。凡气温热、味辛甘的药物大多有升浮作用，如麻黄、桂枝、黄芪之类[参考资料] 李经纬等主编.中医大词典——2版[M].北京：人民卫生出版社，2004：326. 。凡气寒凉、味苦酸的药物，大多有沉降作用，如大黄、芒硝、黄柏之类[参考资料] 李经纬等主编.中医大词典——2版[M].北京：人民卫生出版社，2004：326. 。花叶及质轻的药物大多升浮，如辛夷、荷叶、升麻等[参考资料] 李经纬等主编.中医大词典——2版[M].北京：人民卫生出版社，2004：326. 。子、实及质量的药物，大多沉降，如苏子、枳实、寒水石等[参考资料] 李经纬等主编.中医大词典——2版[M].北京：人民卫生出版社，2004：326. 。
人体发生疾病，病变部位有上、下、表、里之别；病势有上逆、下陷之异，治疗上就要求药物应分别具有升、降浮沉的作用趋向，使之有助于调整紊乱的脏腑气机，使之平顺，或因势利导祛邪外出。病邪在上在表者宜用升浮之药物；病邪在下在里者宜用沉降之品，旨在药达病所。病热逆上宜降，病热陷下宜升，这是运用中药必须掌握的一般规律。然而，遇到痰涎壅实，胸闷窒呕吐者，利用升浮之瓜蒂以涌吐痰涎；若泻痢初起而系积滞所致者，则用消积导滞、沉降攻下之大黄通泄之，此乃通因通用之法。
由此可见，升、降、浮、沉是指药物作用于人体的几种趋向而言。升和降、浮与沉，都是相对的。升是升提的意思；降是降逆的意思；浮是上行发散的意思；沉是下行泄利的意思。升、浮药物的特点是向上向外，具有升阳、举陷、发表、散寒、祛风、开窍等药理作用；而沉降药物的特点则是向下向里，具有潜阳、降逆、平喘、收敛、泻下、渗利等作用。
药物的升降浮沉主要取决于药物的气味和质地的轻重。一般来说，味辛甘、气温热的药物，多主升浮；味酸苦咸，气寒凉的药，多主沉降。《本草纲目》云：“酸咸无升，辛甘无降，寒无浮，热无沉”。大凡质轻的药物，如花叶之类多主升浮，质重的药物，如种子、矿石、贝壳之类多主沉降。但也有例外，如巴豆辛热，不升反沉，故有泻下逐水作用；旋复花是花，不升浮，反而沉降，主降逆平喘，故有“诸花均升，复花独降”之说，牛蒡子是种子类，反主升浮，能疏风诸热。此外，药物的升降浮沉还可因加工、炮制或配伍而发生改变。酒制则升、盐炒则下行、姜汁炒则能发散、醋炒则能收敛。所以在临床应用时要灵活掌握，才能运用得当，发挥药物的治疗作用。