生活在人和动物肠道中的埃希氏属细菌。该菌外形杆状，周身具鞭毛，能运动，往往在初生儿或动物出生数小时后即进入肠道。除某些菌株能产生肠毒素，使人得肠胃炎外，一般不致病。大肠杆菌能合成对人体有益的维生素B和维生素K，但当人或动物机体的抵抗力下降或大肠杆菌侵入人机体其他部位时，可引起腹膜炎、败血症、胆囊炎、膀胱炎及腹泻等。
大肠杆菌生活在人和动物肠道中，不生活在水中，如果在水中发现，说明水被粪便污染。卫生学上常以大肠杆菌作为检查水源是否被粪便污染的指标。大肠杆菌繁殖迅速，培养容易，变异容易被检出，因此是生物学上的重要实验材料。大肠杆菌对于分子遗传学的建立和发展以及生物工程的兴起发挥了重要作用。用大肠杆菌生产人的生长激素释放抑制因子已经取得了成功。人的生长激素释放抑制因子是从人脑、肠、胰腺中分泌出来的一种神经激素，具有抑制胰岛素和胰高血糖素的分泌，对肢端肥大症、急性胰腺炎和糖尿病等患者有治疗作用。现在人们通过遗传工程，把人的生长激素释放抑制因子的基因，引入大肠杆菌，使大肠杆菌按照人们的意愿生产生长激素的生产效率大为提高。通过遗传工程，许多哺乳动物的遗传基因，都可在大肠杆菌上得到表达。这为人类改造生物开辟了新的途径。