变异指同一起源的个体间所表现的性状差异。也适用于个体的器官、细胞等次级结构单位。现在把决定生物性状表现的内部主要因素为基因，因为基因通常能够正确地进行自我复制而遗传下去，所以由于基因型不同所引起的变异才是真正的遗传变异。一方面从基因的作用到表现型的过程可受外界环境条件的强烈影响，由环境影响产生的变异是非遗传的变异，其中包括暂时性变异和季节变异等。此外变异还可分为连续变异和不连续变异。由于变异本身和进化问题有很密切的关系，所以自达尔文以来曾受到许多学者的注意。但对由遗传所形成的变异实质，还是在遗传学发展以后才被阐明。此外变异在进化中的作用也是通过群体遗传学的研究而逐渐被阐明的。