北大黄为掌叶大黄及唐古特大黄的干燥根茎。
北大黄商品有两类：
西宁大黄：多加工成圆锥形或腰鼓形，俗称"蛋吉"，长约6～17厘米，直径约3～10厘米；外皮巳除去或有少量残留，外表黄棕色或红棕色，可见到类白色菱形的网状纹理，俗称"锦纹"（系由灰白色薄壁组织与棕红色射线交错而成），有时可见菊花状螺旋形"星点"，一端常有绳孔。质地坚硬，横断面黄棕色，显颗粒性（习称高粱碴），微有油性，近外围有时可见暗色形成层及半径放射向的橘红色射线，髓部中有紫褐色星点，紧密排列成圈环状，并有黄色至棕红色的弯曲线纹，亦称"锦纹"。气特殊，味苦而微涩。主产于青海同仁、同德等地。此外，尚有凉州大黄、河州大黄和岷县大黄，亦皆属西宁大黄一类。其中凉州大黄又名凉黄、狗头大黄，因其整个的形有如狗头，顶端平圆；下部渐细而钝圆，品质亦佳，产于甘肃武威、永登等地。
铨水大黄：一般为长形，切成段块，个大形圆者常纵剖成片，质地较松，内色较西宁大黄淡，锦纹不甚明显，断面星点亦排成圈环状，其它与西宁大黄相似。主产于甘肃铨水、西礼等地。属于铨水大黄型的商品，尚有文县大黄、清水大黄、庄浪大黄等数种，产于甘肃文县，成县、清水等地。
北大黄以外表黄棕色、锦纹及星点明显、体重、质坚实、有油性、气清香、味苦而不涩、嚼之发粘者为佳。